Negli ultimi anni l'agricoltura italiana ha subito profonde trasformazioni di tipo economico, tecnologico, produttivo e organizzativo; cresce in particolare una visione multifunzionale, inizialmente con il primario obiettivo di costituire nuove opportunità di reddito per gli agricoltori. La multifunzionalità in agricoltura, come sostenuto nei documenti dell'Unione Europea, a partire da Agenda 2000, sta ad indicare "il nesso fondamentale tra agricoltura sostenibile, sicurezza alimentare, equilibrio sociale e territoriale, conservazione del paesaggio e dell'ambiente, nonché garanzia dell'approvvigionamento alimentare". Un'agricoltura che non si limita alla produzione di materie prime utili all'alimentazione ma che riesce a dar vita a funzioni secondarie e che intende integrare, in un più ampio quadro d'insieme, una serie di funzioni e servizi aggiuntivi a beneficio dell'intera società. Questa nuova visione del settore si sta affermando come uno dei principali orizzonti di riferimento per l'evoluzione futura del mondo agricolo e delle aree rurali.
Parallelamente in questi anni si sono modificate anche aspettative e sensibilità da parte della società a cui il settore risponde offrendo nuove opportunità. Tra le diverse possibili declinazioni legate al concetto di multifunzionalità in agricoltura emerge la capacità delle aziende di rispondere in maniera diretta ai bisogni sociali, intendendo per bisogni sociali anche quei beni relazionali tipici dell'agricoltura e delle tradizioni di solidarietà e accoglienza che costituiscono valori propri delle aree rurali. In questo ambito gli aspetti produttivi si legano strettamente a tematiche etiche e l'agricoltura si pone al servizio dei bisogni di categorie di soggetti più fragili della società, offrendo modelli e schemi alternativi di recupero, riabilitazione, reinserimento sociale e occupazionale.